NASA har netop offentliggjort testplaner for deres nye Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV). Orion kapslen er sidste rest af NASA’s ambitiøse Constellation program, der blev skrinlagt af Obama-administrationen i starten af 2010. Rumfartøjet bygges af Lockheed Martin og er nu så langt fremme i udviklingsfasen, at man tør gætte på en ubemandet testflyvning i slutningen af 2013.
Orion ligner de gamle Apollo-kapsler og i forhold til rumfærgen, kan det måske umiddelbart godt virke, som et skridt ned af den teknologiske rangstige, men hvor rumfærgen i virkeligheden var løsningen på et fiktivt problem (læs Steampunk.dk Farvel til den hvide elefant), så er Orion faktisk det perfekte værktøj til NASA’s fremtidsplaner. Her har de nemlig et bemandet fartøj, der kan bevæge sig udover Low Earth Orbit.
Testflyvningen er dog knap så ambitiøs. Orion skal efter planen sendes i omløb med en Delta IV Heavy fra Cape Canaveral og tilbringe et par timer i kredsløb omkring Jorden. Turen skal blandt andet teste kapslen under high-speed re-entry, hvilket hænger sammen med ønsket om, at bevæge sig længere væk end de 3-400km rumfærgen kunne præsterer. Ligesom med NASA’s tidligere kapsel-baserede programmer (Mercury, Gemini og Apollo), så er det meningen, at Orion skal lande i vandet – teknisk simpelt, men meget dyrt.
Dengang Orion stadig var en del af Constellation programmet, var det meningen, at der skulle udvikles to specifikke Ares løfteraketter (Ares I til Earth Orbit og Ares V til Deep Space). Udviklingsarbejdet gik dog langsommere end forventet og da rumfærgen blev sendt på pension, kunne man godt se, at der ville gå meget længe inden man havde en afløser. Man besluttede sig derfor for at skrotte Ares raketterne til fordel for et nyt Space Launch System (SLS), der anvender teknologi fra rumfærgens løftesystem (blandt andet fastbrændstofraketterne). Dermed håbede man, at skære nogle år af udviklingsfasen.
Vi kommer dog til at vente længe på NASA’s Deep Space missioner. SLS regnes ikke klar til bemandede flyvninger før 2021 og med den globale økonomiske situation, kan man godt spå nedskæringer i det $18 milliarder store budget (der ikke dækker selve missionerne). Spørgsmålet er måske om USA overhovedet kan holde deres position indenfor bemandet rumfart.
NASA har vidtrækkende planer om både landinger på asteroider (i 2020erne) og rundflyvning af Mars (i 2030erne), men skiftende administrationer har altid spændt ben for hinandens planer og sat deres egen præg på NASA’s planlægning. Bemandet rumfart er simpelthen blevet valgflæsk og det at have ’visioner’ om Deep Space, er åbenbart vigtigere end de faktiske flyvninger. Det er selvfølgelig også langt billigere.
