Planetsystemet omkring stjernen Gliese 581, har før været i astronomernes søgelys, men nu har en ny opdagelse sat pressen på den anden ende. Man har nemlig opdaget endnu en planet i systemet. To af de tidligere planeter (man kender nu 6 planeter omkring Gliese 581) havde kredsløb der mindede om henholdsvis Venus og Mars – ydrekanterne af den såkaldte Goldilock zone, hvor temperaturen forventes at være hverken for varm, eller for kold, til udvikling af liv som vi kender det fra jorden.

Den nyopdagede planet, Gliese 581 g, ligger lige nøjagtigt i midten af Goldilockzonen og er derfor den bedste kandidat vi kender, når det drejer sig om mulig udvikling af liv udenfor jorden. Journalistisk beskrives Gliese 581 g derfor gerne som både ”jordens tvilling”, men det er en forholdsvis lemfældig omgang med sandheden. Modsat jorden forventes Gliese 581 g nemlig at være låst i et synkronkredsløb omkring dens systemets stjerne (ligesom månen er låst omkring jorden og altid vender den samme side mod os), hvilket betyder, at siden mod solen sikkert er bagende varm og siden der vender væk fra solen er ualmindelig kold.

Teoretiske modeller forudsiger, at flygtige stoffer, hvis de findes, på planetens solside, vil fordampe i den stegende hede og derefter fortættes på planetens skyggeside. Dette kunne bevirke, at for eksempel vand vil være låst i store iskapper på skyggesiden. Det vil dog også give mulighed for en behagelig zone langs grænsen mellem de 2 sider. På nuværende tidspunkt ved man faktisk ikke engang om Gliese 581 g er andet end en gold måneagtig planet og det vil tage årtier før vi har instrumenter der kan afslører den nærmere beskaffenhed.

Systemet beskrives også gerne som ”tæt på”, men reelt ligger Gliese 581 20,3 lysår væk i retning af stjernebilledet vægten, det er ganske vist tæt på i kosmologisk målestok, men den er immervæk stadig 200 billioner kilometer fra jorden. En afstand det ville tage 380.000 år at tilbagelægge med vores hurtigste rumfartøj. Det ville derfor tage omkring 14.600 generationer at nå frem til Gliese 581g og på det tidspunkt har besætningen nok glemt hvad rejste afsted efter. Selv hvis det lykkedes at opnå rejsehastigheder på 0,001 af lysets hastighed (lidt over 1 million km/t, eller 19 hurtigere end noget fartøj hidtil), så ville det stadig tage 20.000 år.

Udover de menneskelige begrænsninger for sådan en rejse, så har vi ingen mulighed for at bygge et fartøj der kan holde 20.000 år – mit køleskab jeg købte for 5 år siden, er allerede på vej i grus. Vi har faktisk kun kendskab til én teknologi der beviseligt kan holde 20.000 år: flintværktøjer. Desværre er vores flintteknologi ikke veludviklet nok, til at bygge interstellare rumfartøjer.

Nå, men det er jo ikke fordi opdagelsen slet ikke en spændende. Gliese 581 g er det hidtil tætteste på en ideal-planet for udvikling af liv som vi kender det på jorden, ikke perfekt, men det tætteste. Samtidig giver opdagelsen af en Goldilock-planet i vores kosmisk baghave en ide om denne planettypes hyppighed i vores galakse, jo flere Goldilock-planeter, des større chance for liv udenfor jorden – maybe we are not so special after all.

Astronomi- og astrofysikprofessoren Steven Vogt, der ledede undersøgelsen, havde følgende meddelelse til pressen: ” I’m not a biologist, nor do I want to play one on TV. Personally, given the ubiquity and propensity of life to flourish wherever it can, I would say that, my own personal feeling is that the chances of life on this planet are 100%. I have almost no doubt about it.”