Efter en rejse på 7 år og godt 6 milliarder kilometer vendte det Japanske Hayabusa rumfartøj i forgårs tilbage til jorden. Det lille 380kg tunge fartøj har besøgt en nærliggende asteroide (ganske åbenlyst nærliggende i kosmisk målestok, ikke i ned til købmanden målestok) ved navn Itokawa.
Hayabusa blev opsendt med en Japansk M-5 solid-fuel raket i maj 2003 og brugte knap og nok 2½ år på sin kosmiske udrejse. I september 2005 parkerede JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) deres rumfartøj i en afstand af 20km fra Itokawa og 20. november samme år landede Hayabusa på asteroiden og blev der i en halv time. Uheldigvis lykkedes det ikke at opererer det grej der skulle tage prøver af asteroiden i første omgang, men 5 dage senere landede fartøjet atter og denne gang virkede maskineriet bedre – selvom det endnu er uvist om de fik opsamlet en prøve.
To infinity and beyond: Hayabusa på vej mod Itokawa
Hayabusa selv brændte som beregnet op ved mødet med jordens atmosfære, men fartøjet droppede en beholder der forhåbentlig indeholder en prøve fra Itokawas overflade. Den lille beholder, der højst indeholder 10 milligram asteroide, landede i Australiens Woomera militære testområde og blev lokaliseret af en eftersøgningshelikopter efter et par timer.
Vi får først svar på missionens udfald, når beholderen ankommer til Japan, hvor JAXA har bygget et laboratorium til formålet. Australien har nemlig ikke faciliteter til den slags og hvis der findes et par milligram asteroide i beholderen, så er det nok bedst, at det ikke blandes med øl og BBQ sauce fra fedtede australske fingre.
Det vil være første gang, at videnskaben kan undersøge uforurenet asteroidemateriale, da den slags indtil videre er fundet på jorden og dermed har været en tur gennem atmosfæren, hvilket betyder at den originale overflade er brændt af. JAXA er en organisation man skal holde skarpt øje med i fremtidens rumforskning – de kan nogle ting de Japanere.
Hayabusa brænder op et sted over Australien
