Vi har sikkert alle sammen lært om de berømte Wright-brødre, der traditionelt tildeles æren af den første motoriserede flyvning 17. december i 1903, men naturligvis kommer sådan et gennembrud ikke fra en klar himmel. Der var adskillige grupper og enkeltpersoner der kappedes om udmærkelsen. En af dem var sekretæren for Smithsonian Institute Samuel Langley, der siden 1890erne havde fløjet med ubemandede modelfly. I 1898 lykkedes det Langley at overtale den amerikanske hær til finansiering af en forsøgsrække, der måske kan beskrives som det amerikanske militærs første sorte projekter: The Langley Aerodrome.

Langley og assistenten/testpiloten Charles M. Manly – det er jo næsten Steampunk

Langley kaldte sine maskiner for Aerodromes, et ord der er bevaret som en betegnelse for en flyveplads, men til trods for den tilsyneladende begrebsforvirring var Langley var ikke en dilettant. Hans ubemandede dampdrevne maskiner havde fløjet over 1000m efter katapultstart fra en flydende pram/værksted/kontroltårn. De penge United States War Department havde indskudt i projektet skulle dække udviklingen af en rigtig motorflyvemaskine – bemandet.

Samuel Langley's 1896, 1/4 scale 'Aerodrome - motoriseret flyvning omend ubemandet

Langleys flydende forsøgscenter lå på den berømte Potomac River syd for Washington DC. Sammen med sit hold af mekanikere byggede Langley en maskine, der stod klar til take-off i oktober 1903. Med assistenten Charles M. Manly som pilot affyrede man Aerodromen om formiddagen den 7. oktober; desværre styrtede den i vandet få sekunder efter. Det næste forsøg den 8. december forløb ikke bedre, men stakkels Manly overlevede dog begge uheld. Da Wright-brødrene fløj 9 dage senere, mistede hæren interesse for projektet og Langleys Aerodromes fortabte sig til en sidenote i luftfartshistorien. Langley trak sig ud af luftfartsindustrien og døde i 1906 – 71 år gammel. Hans bidrag til amerikansk luftfart er dog mindet i navnet på flere hangarskibe og selvfølgelig NASA’s Langley Research Center.

I 1914 rettede flypioneren Glenn Curtiss lidt på Langleys originale design og foretog et par korte flyvninger med maskinen i et forsøg på at omgå Wright brødrenes patent på flyvemaskiner (Wright-brødrenes patentkrig er en helt anden historie). Hvorefter Smithsonian museet udstillede Aerodromen som den første motordrevne flyvemaskine der var i stand til at flyve. Orville Wright (hans broder var død i 1912) blev stiktosset og nægtede efterfølgende at donerer the Kitty Hawk Flyer til museet – den blev i stedet udstillet på videnskabsmuseet i London. Stridighederne løstes først da Smithsonian i 1942 offentliggjorde de ændringer Curtiss havde foretaget og trak deres udtalelser tilbage – Wright-brødrenes maskine blev udstillet på Smithsonian i 1948 og står der endnu.

Langleys Aerodrome (modificeret) klar til endnu et forsøg i 1914

Curtiss forsøger at flyve udenom Wright-brødrenes patent på flyvemaskinen

To af Langleys skalamodeller har også overlevet de sidste 100 år og er stadig udstillet på museet. Den bemandede Aerodrome fik dog en lidt sørgelig skæbne. Efter at have indtaget ærespladsen i museets luftfartsafdeling, blev den pakket af vejen da the Kitty Hawk Flyer vendte hjem i 1948. Heldigvis blev den restaureret i løbet af 1980erne og befindes sig i dag på Steven F. Udvar-Hazy Center (en del af Smithsonian National Air and Space Museum).