Kepler missionen (som vi allerede har set en del til her på Steampunk.dk) har atter frembragt et imponerende dataset (frigivet 2/2 2011). Den foreløbige optælling har givet information om ikke mindre end 1235 planeter-kandidater i 997 solsystemer (ikke alle data er verificeret som planeter endnu).

Størstedelen af dem er store gasplaneter som Neptun og Jupiter, med kredsløb udenfor den såkaldte ”habitable zone” (en afstand fra systemets stjerne, der muliggør eksistensen af flydende vand. Nærmere beskrevet her: Is there anybody out there?), men der er også 54 planet-kandidater der har et kredsløb svarende til jordens: altså steder hvor liv som vores kunne tænkes at opstå. Af disse er 5 mindre end 2 gange jordens størrelse (altså forholdsvis jord-agtige).

Stjernen Kepler-11 har ikke mindre end 6 planeter, dog nok ingen som jorden

Opdagelsen af alle disse planeter leder naturligvis tankerne ind på hvordan sådan en fremmed verden kunne se ud. Selvom man endnu ikke har fundet planeter der er helt lig jorden (i størrelse og kredsløb), så har man bestemt fundet planeter, hvor der ikke umiddelbart skulle være noget til hinder for livets opståen.

Det har selvfølgelig altid været genstand for science fiction romaner, men nu har sådanne historier faktisk et fundament i virkeligheden (den første exoplanet blev først opdaget i 1992, så mange af Steampunk.dk’s læsere har nok gået i skole dengang exoplaneter var ren science fiction).

Heldigvis er det nu sådan, at man ikke længere skal bære skammens kors, hvis man nævner muligheden for udenjordisk liv i seriøse videnskabelige sammenhæng. Hvorvidt man kan tale om intelligent liv og teknologiske civilisationer er naturligvis en helt anden sag, men liv på bakteriestadiet, eller endda planet of dyreliv, er efterhånden blevet videnskabelig mainstream.

Astronomen, planetforskeren og kunstneren Dan Durda har skabt en række kunstværker med exoplanter som det centrale emne. Herunder er hans bud på biologisk mangfoldighed uden for vores kære jord.

Det er jo selvfølgelig et spørgsmål om overbevisning om man tror mennesker nogensinde kommer til at opleve højerestående liv på en fremmed verden. Afstandene er vitterligt astronomiske og vi har reelt ingen mulighed for at gennemfører sådanne rejser. Heldigvis har vi stadig vores fantasi og kan bruge den til at forestille os de overraskelser sådan en kosmisk rejse kunne give.