I 1845 indtraf en af medicinhistoriens små mirakler. Det hele startede dog som en frygtelig ulykke, hvor jernbanearbejderen Phineas Gage fik rodet lige lovligt meget ved en dynamitladning, som han var ved at stoppe i et hul. Dynamitten eksploderede og sendte jernstangen han arbejdede med direkte gennem hans hoved – den landede 25m bag ham.

1800tallets jernbanearbejdere var lavet af en andet stof end nutidens DSB folk, så Phineas tog situationen med ophøjet ro. Hans kollegaer skyndte sig dog at kører ham på hospitalet, hvor lægen John Martyn Harlow foretog en af verdens første hjerneoperationer. Phineas Gage forblev ved bevidstheden gennem hele oplevelsen. Harlow fik lappet ham sammen, men det venstre øje var ikke til at redde – derudover havde Phineas det forbløffende godt efter uheldet.

Historien spredte sig som en steppebrand og både Phineas og Dr. Harlow opnåede lidt stjernestatur. Det var dog slut med jernbanearbejdet, så Phineas fandt arbejde hos det berømte Barnum American Museum i New York, hvor han kunne beskues sammen med den famøse jernstang. Da den umiddelbare berømmelse havde fortaget sig, rejste Phineas til Chile, hvor han i nogle år arbejdede som diligencekusk. I 1859 blev han syg og vendte derfor hjem til USA, hvor han døde året efter.

Efter Phineas død sendte man hans kranium og jernstangen, som han havde medbragt overalt, til Dr. Harlow, der overgav de morbide genstande til Warren Anatomical Museum, hvor de har været udstillet lige siden, sammen med hans dødsmaske. Historien er blevet til en medicinsk legende og er blevet genfortalt i stort set alle neurologiske lærebøger lige siden.

Phineas selv havde man ingen billeder af, indtil 2009 hvor en Flickr bruger med medicinhistorisk interesse bemærkede, at et billede med teksten ”Enøjet hvalfanger med harpun” nok ikke viste en hvalfanger og da slet ikke en harpun. Han kontaktede billedets ejer, der fortalte han havde købt det på et loppemarked i 60erne, fordi han syntes der var noget helt usædvanligt ved det gamle daguerreotypi. Sammen fik de eksperter i historisk jernbanekonstruktion, til at identificerer ”harpunen” som netop den værktøjstype Phineas ville have brugt, til at stampe dynamitten sammen med. Der er stadig ikke nogen officiel bekræftelse fra Warren Anatomical Museum, men undersøgelser har vist, at jernstangen på billeder bærer den samme inskription som den faktiske jernstang på museet. Den berømte Phineas Gage var dukket op af historiens mørke efter næsten 150 år.