Den amerikanske maler og illustrator Norman Rockwell blev født i New York City i 1894. Hans talent kunne ikke fornægtes og allerede som 14årig blev han flyttet fra den almindelige skole til kunstskolen Chase Art School. Derefter fulgte nogle år ved National Acedemy of Design, hvorefter han blev optaget på Art Students League of New York.

Som 19årig blev Rockwell ansat som kunstredaktør på Boy’s Life, et månedsmagasin udgivet af den amerikanske spejderbevægelse. I de fire år han bestred posten malede han adskillige forsider – en opgave han skulle vende tilbage til mange gange i sin karriere.

Da første verdenskrig brød ud, forsøgte Rockwell at melde sig til flåden, men den 183cm høje kunstner på kun 64kg var for let til militær tjeneste og blev kasseret. Han var dog opsat på at gøre tjeneste, så han tilbragte en hel dag med at æde dounuts og bananer, hvorefter han meldte sig igen – denne gang slap han igennem. Det blev dog ikke til aktiv tjeneste, da også flåden erkendte hans talent og tildelte ham en position som illustrator.

Jobbet som illustrator for det amerikanske militær, tillod Rockwell at arbejde fra hans eget atelier og samtidig holde liv i det civile arbejde. Atelieret delte han med tegneserietegneren Clyde Forsythe, der skaffede Rockwell en forbindelse til The Saturday Evening Post, som trykte deres første Rockwell forside i maj 1916. Over de næste 47 år malede Rockwell 322 forsider for magasinet – næsten 30% af deres udgivelser.

Successen hos The Saturday Evening Post udløste andre illustrationsopgaver hos populære magasiner som The Literary Digest, The Country Gentleman, Leslie’s Weekly, Judge og Life Magazine. Hans stil var nærmest et sirupglaseret billede af den amerikanske samtid, men de var umådeligt populære og illustrerede måske snarer amerikanernes forestillinger om dem selv, end det Amerika de oplevede i hverdagen.

Rockwell var hverken samfundsrevsende, eller banebrydende, og selvom hans teknik var brillant, så fik han ikke mange rosende ord af samtidens egentlige billedkunstnere, der gerne omtalte ham som illustrator – en betegnelse han da også brugte om sig selv.

Norman Rockwell illustrerede derfor bare løs og som kendetegn på det virkelige geni, så skulle der et generationsskifte til, før kunstkendere fik øjnene op Rockwells kvaliteter. I 1999 udtalte kunstkritikeren Ruby Schjeldal fra The New Yorker til ArtNews: “Rockwell is terrific. It’s become too tedious to pretend he isn’t.”

Under anden verdenskrig var der endnu engang brug for Rockwells evner i kampen mod landets fjender. I løbet af syv måneder malede han sine fire mest berømte billeder: Four Freedoms. Disse var inspireret af en tale fra Franklin D. Roosevelt og illustrerer de grundlæggende værdier amerika kæmpede for: Freedom of Speech, Freedom of Worship, Freedom from Want og Freedom from Fear. Malerierne blev benyttet i regeringens reklamekampagne for War Bonds.

Maleriet Freedom of Speech er gentrykt i mange sammenhæng

Rockwell var afsindig produktiv og hans arbejde tæller over 4000 malerier, hvoraf mange originaler desværre blev ødelagt under en brand i hans atelier i 1943. Udover forsideillustrationer til utallige magasiner, så illustrerede Rockwell over 40 bøger og bidragede mellem 1925 og 1976 til de årlige Boy Scout’s kalendere. Et loyalitet der i førte til en Silver Buffalo Award, den højeste udmærkelse spejderbevægelsen tildeler voksne.

Afslutningen på anden verdenskrig medførte en lang serie af billeder med hjemvendte soldater, som illustration til de mange artikler om sønner og fædres hjemkomst fra krigen. Karakteristisk for Rockwell, så viser disse billeder ikke krigens gru, men håbet og glæden ved dens afslutning. Billederne syntes at forudsige den opblomstring Amerika oplevede i sidst i 40erne og op gennem 50erne.

Rockwell fortsatte som Amerikas ynglings-illustrator helt indtil starten af 70erne. Det sidste årti illustrerede han for Look Magazine og hans billeder antog en mere samfundskritisk karakter. 60erne så voldsomme uroligheder i forbindelse med borgerrettighedsbevægelsen og demonstrationer mod Vietnam-krigen. USA havde ændret sig i løbet af Rockwells karrierer, men han fortsatte ufortrødent med at male hvad han så, om end med en smule mere deltagelse.

Hvorom Rockwell måske ikke tidligere havde taget stilling til fattigdom og raceforskelle, så tillod han sig i alderdommen, at skildre disse problemer i sine illustrationer – måske fordi Rockwell som illustrator blot malede hvad magasinerne skrev om og det er måske her hans værdi ligger: Rockwell illustrerede samtiden, han fortolkede den ikke.

Rockwell nåede at se den essentielle udvikling af Amerika i det 20ende århundrede. Fra Wright brødrenes første flyvning i 1903 til Neil Armstrongs første skridt på månen i 1969. Et Amerika der gik fra en forholdsvis isoleret nation af farmere og lavtlønnede arbejdere, til en supermagt af forbrugere, der bombede bønder i det fjerne østen. Alt hvad der rørte sig i den mest epokegørende periode i Amerikas historie, var en tur gennem Rockwells pensler og han afbillede det forholdsvist ukritisk- Han var illustrator, ikke politiker.

Rockwell døde 8. november 1978 i en alder af 84. Der er ingen kunstnere der som ham har fanget den amerikanske guldalder.

Norman Rockwells hyldest til Apollo-programmet