Den amerikanske Catalina, må være en af verdens mest genkendelige flyvebåde. Selv folk der ikke har nogen videre interesse i militærflyvning, husker sikkert den højvingede Catalina fra 70ernes forunderlige Tv-udsendelse ”Havets Hemmeligheder”, hvor Jacques Cousteau krydsede verdenshavene ombord på hans ekspeditionsskib Calypso. Med sig havde de ofte en flot gul og hvid Catalina – i 1979 styrtede den desværre ned, hvorved Cousteaus søn Philippe omkom.

Catalinaen (en maskine der påkalder sig sådan en respekt, at den gerne omtales i bestemt ental ligesom Concorden) har rødder helt tilbage til førkrigstidens gyldne flyvebådsæra, hvor velstillede forretningsmænd lod sig transporterer mellem eksotiske destinationer i disse flyvende lystyachter. I en tid hvor landingsbaner var sjældne og deciderede lufthavne nærmest et ukendt begreb udenfor de mest udviklede nationer, var flyvebåden svaret på verdens transportproblemer – alt der skulle bruges var en strækning med forholdsvis roligt vand.

Da flyfabrikanten Consolidated skabte deres klassiske flyvebåd først i 1930erne, var det nu ikke rige forretningsfolk de havde for øje, men den amerikanske flåde, der stod og manglede en langtrækkende patrulje/bombe-maskine til operationer i det uendelige Stillehav. Catalinaen hed faktisk slet ikke catalina før anden verdenskrig, men var i stedet tildelt US Navy betegnelsen PBY – PB for Patrol Bomber og Y for fabrikanten Consolidated.

Catalinaen fløj første gang i 1935 og blev introduceret i US Navy allerede året efter. Den var både langsom og uhåndterlig, men den var ualmindelig pålidelig og piloterne elskede den. Catalinaen udmærkede sige under anden verdenskrig, hvor den indgik i mange forskellige operationstyper for samtlige allierede lande – selv sovjetterne havde en håndfuld rødstjernede Catalinaer (et halvglemt kapitel i krigshistorien).

Nå, men historien jeg vil fortælle handler faktisk slet ikke om anden verdenskrig, men om den velhavende forretningsmand Thomas W Kendall, der sidst i 50erne købte en aflagt PBY-5A Catalina fra US Navy og indrettede den som en flyvende luksusyacht. Kendalls plan var en ekstravagant verdensrundrejse med familien – det kan nok ikke blive mere blæret.

Tidligt i 1960 startede han turen sammen med familien, samt hans sekretær og hendes søn. Med sig havde de også en fotograf fra Life Magazine, så turen kunne foreviges på fornuftig vis. De fløj over Atlanterhavet og strøg af sted langs nordafrikas kyst og krydsede nedover Egypten mod det Røde Hav.

Som det fremgår af det sidste billede, så har det nok været en særdeles afslappet tur, men hvor de før havde nydt kolde drinks på flyvebådens vinge, gik turen grueligt galt da de nåede det sydlige Saudi Arabien. Den 22. marts mens de lå fortøjet tæt på kysten i Tiranstrædet, blev de anråbt fra landjorden, men tog sig ikke umiddelbart af det, da folk ofte forsøgte at komme ombord.

Dagen efter blev det desværre alvor, da beduiner åbnede ild mod dem fra en landtange. Kendall fik familien i forholdsvis sikkerhed inden i catalinaen, men han og sekretæren blev såret, mens de forsøgte at få maskine i gang. Det lykkedes dem dog at få motorerne i gang og sejle Catalinaen godt 800m fra land, hvor den desværre grundstødte på et rev. Beskydningen fortsatte i lidt over en halv time og gennemhullede det tynde aluminiumsskrog, så 4000 liter af flyets brændstof løb ud i havet – uden brændstof var de prisgivet.

Kendall-familien overgav sig og traskede i land, hvor de blev modtaget af en flok forbavsede beduiner. Det viste sig at beduinerne, der var indrulleret i den Saudi Arabiske hær, fejlagtigt havde troet Catalinaen tilhørte en Israelsk commandoenhed og derfor havde åbnet ild, da familien ikke gav sig til kende. De uheldige eventyrere blev fragtet til Jeddah, hvor de efter en kort afhøring blev overgivet til den amerikanske konsul. Den Saudi Arabiske regering nægtede at tage ansvaret for hændelsen og alt Kendall-familien havde tilbage var en fantastisk feriefortælling.

Catalinaen der havde bragt familien halvvejs rundt om jorden, blev efterladt på revet ud for kysten, men i de forløbende 50 år har kyststrækningen ændret sig og vraget står nu ensomt tilbage på stranden hundredvis af kilometer fra nærmeste bebyggelse. Et sørgeligt endeligt for en fantastisk maskine, men heldigvis er der stadig omkring 30 flyvende Catalinaer tilbage rundt omkring i verden.