RAF Menwith Hill Station åbnede dørene i 1954, på et 2,2 kvadratkilometer stort område nær Harrogate i North Yorkshire. Allerede fra begyndelsen var stationen omgæret af mystik og forlydender om hemmelige Britisk/Amerikanske aftaler. Fra 1958 var det kendt, at U.S. Army Security Agency aflyttede HF radiokommunikation fra området, men derudover lå Menwiths anvendelse gemt under den kolde krigs tykke tåge.
I 1968 overtog National Security Agency (NSA) området og installerede nogle meget advancerede IBM computersystemer på Menwith Hill. Der formodedes at disse overvågede international kabeltrafik der gik gennem storbritanien. Efterhånden som satellitkommunikation blev udbredt, så ændredes stationens ry, fra radio/kabel overvågning, til aflytning af satellitkommunikation. Der er dog ganske få egentlige beviser, da arbejdet i sagens natur er yderst hemmeligt.
Fra 1980erne begyndte Menwith Hill i folkemunde at blive knyttet til navnet ECHELON. Et mytologisk overvågningssystem af et kolossalt omfang, der siges at være en del af signal-efterretningskapaciteten for landene USA, Storbritannien, Canada, Australien og New Zealand. Der er usikkerhed om hvorvidt navnet dækker hele projektet, eller om det bare er den software der anvendes til sortering og analyse af de indsamlede data. Selvom der er tvivl om hvad ECHELON er, eller om hvorvidt det faktisk eksisterer, så er der ingen tvivl om, at selve teknologien eksisterer. Overvågning af radiokommunikation, uanset bånd, er slet ikke noget problem, heller ikke ved satellitkommunikation. RAF Menwith Hill eksisterer også. Jeg var ganske få kilometer fra stedet i sidste uge og kunne tydeligt se de store golfbolde. Sjovt nok havde jeg svære problemer med signal til min mobiltelefon, men det var nok mere the Yorkshire dales, end det var en international sammensværgelse.
Kapaciteten er i sagens natur klassificeret, men myten om 100% adgang til alverdens kommunikation, syntes at være mere end overdrevet. Primært fordi satellitkommunikation efterhånden er fuldstændig udskiftet med signaloverføring gennem optiske kabler. Faktisk foregår 99% af verdens langdistance telefonsamtaler og datakommunikation gennem optiske kabler, der ikke kan tappes uden adgang til en central. Der skal nemlig en beam splitter til. Overvågning af det rygtede omfang, vil altså kræve adgang til samtlige af de centraler, hvor de optiske kabler forbindes – i sandhed en gigantisk og global sammensværgelse, der må anses for umulig.
Naturligvis kan man aflytte almindelige lokale telefonsamtaler, i særdeleshed mobiltelefoner, men det gør altså aflytningen til et lokalt fænomen. Man kan så spørge sig selv: hvad fanden er det så de lytter efter?
Officielt henligger RAF Menwith Hill under U.S. Air Force og dens primære funktion er indsamling af efterretningsinformationer til støtte for US, Storbritannien og deres allierede. Den er også officielt en del af et verdensomspændende kommunikationsnetværk opereret af NSA og det britiske Government Communications Headquarters (GCHQ). Det er også officielt at Menwith Hill er en del af datanetværket for det amerikanske missilforsvar, selvom det er en sekundær rolle.
For alle andre end de involverede, så forbliver RAF Menwith Hill virkelige rolle et mysterium.
Det ser jo ikke voldsomt hemmeligt ud med det bette trådhegn
