Sovjetunionens rumfartsprogram var ikke bare til stede i rummet, det herskede på de syv have, med en flåde af sporingsskibe, hvoraf Kosmonaut Yuri Gagarin var det mest teknisk imponerende. Skibet var bygget af Leningradværftet specielt til det Sovjetiske videnskabsakademi.
Kosmonaut Yuri Gagarin blev søsat i 1971, med et deplacement på 45,000 ton og motorkraft på 19,000hk. Skibet var 230m langt og 31m bredt. Der var over 350 besætningsmedlemmer ombord, når skibet sporede de Sovjetiske rumfartøjer. Desuden havde Yuri Gagarin et bibliotek med 10,000 bøger, 3 svømmebassiner, en foredragssal med plads til 300, en sportshal med plads til fodbold og 120 laboratorier til skibets videnskabsfolk. De to store antennediske var 25m i diameter og de to mindre diske var 12m i diameter. Derudover havde Yuri Gargarin rundt regnet 130 andre antenner til forskellige sporingsopgaver.
En af skibets opgaver var naturligvis sporing og overvågning af Sovjetiske rumfartøjer, men Kosmonaut Yuri Gagarin var udstyret til at foretage egen forskning i både den øvre atmosfære og i rummet. I forhold til den flyvende del af rumfartsprojektet, levede skibets besætning et liv langt fra rampelyset. Sporing fra skibe foregår i sagens natur langt ude på åbent hav (ellers kunne man have brugt en landstation), så det var kun når skibet var på venskabsbesøg blandt unionens venner (det var et velkendt syn på Cuba), at de oplevede en del af rumfartens glitter.
Til trods for sit lidt tilbagetrukne arbejde, sporede og forskede Kosmonaut Yuri Gagarin lystigt op gennem 70erne og 80erne. Gagarin deltog i både Soyuz og Cosmos missioner, og var endda overvågningsskib ved Buran rumfærgens eneste rumflyvning. I 1975 deltog skibet i det Sovjet/Amerikanske Apollo-Soyuz program, så lidt international ære faldt der da af.
Efter Sovjetunionens opløsning gik det stærkt ned af bakke for deres flåde af sporingsskibe. Den nærmest utømmelige pengekasse var endelig løbet tør og de sidste par år, kunne de ikke engang spore deres egne opsendelser fra havet. I 1996 blev det stolte Kosmonaut Yuri Gagarin solgt som skrot for 170 dollar tonnet.
Kosmonaut Yuri Gagarin med hovedantennerne i transportstilling
