Orion er NASA’s afløser for Rumfærgen (der tages ud af drift i 2010) i deres projekt for bemandet rumfart. Rumskibet er stadig under udvikling, men da det forventes taget i brug omkring 2015, er de større designspørgsmål allerede afklaret og de tegninger/modeller der findes i dag, kan anses for identiske med det faktiske fartøj.
Umiddelbart ligner Orion et tilbageskridt mod Apollo projektets kapsel, men selvom der er visuelle ligheder, så er Orion et helt nyt og moderne fartøj. Det er også en hel del større og kan medtage op til 7 astronauter. Ligesom Rumfærgen er Orion beregnet til genbrug (op til 10 flyvninger), men modsat Rumfærgen bliver landingen en havlanding med faldskærm ligesom de gamle Apollo fartøjer. Der er også overvejelser om landing på land, ligesom de Russiske Soyuz kapsler, da dette er langt billigere end havlandinger, der kræver en større flåde af skibe. Den endelige løsning er dog ikke besluttet endnu.
Orion skal løftes mod himmelen af de nye Ares I raketter, der forventes klar i 2011. Opgaverne bliver mange og alsidige. Blandt andet skal Orion bruges i NASA’s nye månemissioner, der skal bringe astronauter tilbage på månen i 2020. Månemissionen vil benytte månelanderen Altair, der ligesom resten af projektet stadig er under udvikling. Desuden er Orion tiltænkt en vigtig rolle i en eventuel mission til Mars, der påtænkes mellem 2030 og 2040.
Der er altså en hel del designopgaver foran NASA, inden de atter kan vende tilbage til bemandede rumflyvninger efter Rumfærgemissionernes afslutning. En periode på 5 år uden disse flyvninger, kan meget vel se den berømte rumfartsorganisation indtage en andenplads i forhold til Russerne og Kineserne (der har fuld knald på deres rumfartsprojekt).
Indtil videre skal de Russiske Soyuz rumskibe stå for trafikken til den Internationale rumstation, når NASA stopper for flyvningen med Rumfærgen, men det er muligt, at den Europæiske rumfartsorganisation ESA får del i forsyningsflyvningerne.
Orion rumskibet
Orion løftes af en Ares I raket
Orion med servicemodul på vej mod ISS
Orion med månelandermodulet Altair
