Den 22 marts 1989 var vi 6 timer fra en begivenhed, der med lethed kunne have udslettet størstedelen af liv på jorden. Asteroiden 4581 Asclepius passerede vores planet i en afstand af kun 680.000km, hvilket er et godt stykke længere ude end månen, men da jorden jo ikke står stille i rummet, passede den nøjagtigt den position som jorden havde haft 6 timer tidligere.
Ikke for at piske en stemning op, men Asclepius er blot en af utallige himmellegemer der med mellemrum kommer bekymrende tæt på jorden. Dem der er store nok til at udløse globale katastrofer, er kendt som henholdsvis Potentially Hazardous Asteroid (PHA) for asteroider og Potentially Hazardous Comets (PHC) for kometer.
NASA har opregnet en liste med 1111 PHA og 65 PHC, men optællingen er næsten lige begyndt og listen forventes at stige betydeligt, efterhånden som de får rettet kikkerterne ind. Til formålet har man lavet den såkaldte Torino Skala, hvor man kategoriserer de enkelte objekters farlighed. Skalaen tager højde for både objekternes kurs og størrelse og går fra 1 til 10. Et objekt der med sikkerhed passerer jorden i passende afstand klassificeres som nummer 1, hvorimod et objekt af ødelæggende størrelse med garanteret kollisionskurs tildeles en værdi mellem 8 og 10.
8. A collision is certain, capable of causing localized destruction for an impact over land or possibly a tsunami if close offshore. Such events occur on average between once per 50 years and once per several 1,000 years.
9. A collision is certain, capable of causing unprecedented regional devastation for a land impact or the threat of a major tsunami for an ocean impact. Such events occur on average between once per 10,000 years and once per 100,000 years.
10. A collision is certain, capable of causing global climatic catastrophe that may threaten the future of civilization as we know it, whether impacting land or ocean. Such events occur on average once per 100,000 years, or less often.
Det skal lige nævnes, at Asclepius først blev opdaget den 31 marts 1989 – mere end en uge efter passagen.
