Der går mange skrøner om juletræets oprindelse. Nogle forbinder træet til vikingernes jól, der var en midvinterfest, hvor store mængder mjød og sul blev sat til livs – denne fest var dog normalt fejret i januar. Det er i øvrigt også fra denne højtid, at vi har snuppet ordet til den nutidige kristne jul – på engelsk kendes julen også som yule af samme ord.
Kristendommen, eller rettere den katolske kirke, fastsatte Jesu fødsel til 25. december omkring år 300, så da religionen kom til Danmark og andre nordeuropæiske lande, var dette allerede en kristen højtid. Festlighederne smeltede sammen og vi beholdt ordet jul. Det er selvfølgelig ingen som helst sammenhæng mellem 25. december og en eventuel historisk Jesus. Af praktiske årsager lagde man simpelthen fødselsdagen der hvor mange hedninge i forvejen holdt fest – midvinter har sandsynligvis været fejret i alle folkeslag udenfor ækvator.
De skandinaviske jól-fester er velbeskrevet i blandt andet Den Yngre Edda (Islændingen Snorre Sturlassons omkring 1220, men baseret på langt ældre overleveringer) og de drejede sig tilsyneladende mest om mad og drikke, samt skjønmøer og bæreklang, men der nævnes ikke noget om juletræer.
Historisk kan vi da også kun spore juletræet tilbage til midten af det 15 århundrede, hvor en kristen munkekult i Livonia (de baltiske lande) hev et træ ind i stuen og syntes det var ret blæret (uanset hvad folk siger, så er juletræet altså ikke en hedensk skik). På selve højtidsdagen blev træet båret til byens samlingsplads, hvor de kutteklædte munke lystigt dansede omkring det – dansen om juletræet er altså lige så gammel så selve juletræet.
I løbet af de næste par hundrede år spreder skikken sig langsomt udover Europa og i starten af 17hundredtallet er juletræer blevet almindelige i Rhinlandets større byer. I Bremen kender man faktisk juletræet allerede fra 1570, hvor laugskrøniken fortæller om et grantræ pyntet med æbler, nødder, dadler, pretzels og papirblomster.
Oprindeligt var juletræet set som en ren protestantisk skik og indtil starten af 18hundredtallet forblev det i den protestantiske del af Tyskland. Faktisk er den canadiske juletræstradition ælder end den brede europæiske, da tyske lejesoldater medbragte deres juleskikke under den amerikanske uafhængighedskrig, hvor de kæmpede på englændernes side og var stationeret i Quebec.
Efterhånden måtte den katolske kirke dog accepterer tyskernes kærlighed til juletræer og vende det blinde øje til. Herefter bredte skikken sig meget hurtigt blandt den europæiske adel og endda helt til Rusland. Som med mange andre ting kopierede de underliggende klasser adlens opførsel og juletræet blev efterhånden udbredt blandt middelklassen. I 1840 pyntes det første franske juletræ hos hertuginden af Orléans og spredes herfra ud blandt franskmændene. Nogenlunde samtidig dukker de første juletræer op hos den engelske kongefamilie, der er tættere forbundet til tyskerne end de egentlig bryder sig om. Dronning Victoria havde en tysk moder og beskriver juletræet i sin dagbog allerede som 13årig i 1832.
Det amerikanske magasin Godey’s Lady’s Book var ansvarlig for udbredelsen af juletræet i USA. I 1850 bragte de en artikel om europæisk jul og illustrerede den med en tegning af den britiske kongefamilie samlet omkring deres juletræ. Tegningen var instrumental i udbredelsen af skikken i USA og allerede 20 år senere var juletræet en udbredt juletradition.
Herhjemme var vi lidt hurtigere til at tage skikken til os. Efter sigende blev det første danske juletræ tændt på godset Holsteinborg (nær Skælskør)i 1808. Grundtvig beskriver i 1817 juletræet i tidsskriftet Dannevirke med ordene: “Juletræet er Udtryk for udvandet Kristendom“. Han ændre dog mening senere i livet – da han fik børn.
I midten af 18hundredetallet er juletræet blevet en fast del af de danske juletraditioner i de fleste ”bedre” hjem og Peter Faber og Emil Horneman skriver i 1848 sangen ”Højt fra Træets grønne Top”, der er et veritabelt katalog over klassisk dansk julepynt. Omkring 1900 var skikken udbredt i alle samfundslag og i alle dele af landet.
I norden danser, eller går, vi stadig omkring juletræet, mens vi synger højtidens sange. Det er dog ikke noget videre udbredt skik og jeg har personligt oplevet, at folk troede jeg tog pis på dem, når jeg beskrev en dansk jul.
I Danmark har man oprindeligt brugt rødgran og ædelgran fra tømmerindustrien, men i 1960erne dukkede en egentlig juletræsindustri op, med intensiv dyrkning af nordmannsgran der anses for et pænere træ. I år forventes det, at industrien producerer mellem 12 og 18 millioner juletræer, hvoraf størstedelen skal eksporteres (85%). Danmark er faktisk Europas største eksporter af juletræer.
Ekstra trivia: I sovjetunionen blev juletræet forbudt umiddelbart efter Oktoberrevolutionen, men i 1935 indførte man Nytårstræet, der til forveksling lignede det traditionelle juletræ – dog med en rød stjerne på toppen. Russerne har bibeholdt denne nytårstradition efter unionens fald.
Juletræet med sin pynt,